Epischer Herbst Road Trip: Cave Creek Canyon

Fünf Monate im Jahr ist der Cave Creek Canyon ein Paradies für Vogelfreunde. Die restliche Zeit ist es einfach nur ein Paradies.

Fünf Monate im Jahr ist der Cave Creek Canyon ein Paradies für Vogelfreunde. Die restliche Zeit ist es einfach nur ein Paradies.

„Ist das nicht der magischste Ort der Welt?“, fragt mich die Wanderin Shefali Desai rhetorisch, als ich sie auf dem South Fork Trail unter einem Baldachin aus Kiefern, Eichen und Platanen treffe. Desai, die in Tucson lebt, erzählt mir, dass sie schon seit 19 Jahren in den Cave Creek Canyon kommt. Dies ist mein erster Besuch.

„Es ist ziemlich beeindruckend“, gebe ich zu und neige den Kopf, um die goldenen und ockerfarbenen Klippen zu sehen, die über die Baumkronen ragen. „Und es fühlt sich an, als hätten wir es ganz für uns allein.“

Der Cave Creek Canyon liegt im Südosten von Arizona, an der Ostseite der Chiricahua Mountains. Wärest du eine Krähe - oder ein Eleganter Trogon oder ein Mexikanischer Chickadee oder eine andere der über 200 Vogelarten, die sich saisonal im Cave Creek Canyon niederlassen – könntest du 11 Kilometer nach Osten fliegen und die Grenze zwischen Arizona und New Mexico erreichen. Oder du könntest nach einem knapp 21 Kilometer-Flug nach Nordwesten auf einem der Hoodoos im Chiricahua National Monument landen.

Wenn du ein Mensch bist und mit dem Auto anreist, erreichst du diesen „magischen Ort“ von der winzigen Stadt Portal aus, die an der Mündung des Canyons liegt. Meine Frau und unser 9 Monate alter Sohn kamen an einem Freitagabend bei Sonnenuntergang an und nahmen sich ein Zimmer in der Portal Peak Lodge. Die Lodge befindet sich hinter einem Café und einem Laden, der nach Angaben des Besitzers seit 1929 nur dreimal den Besitzer gewechselt hat.

Die Portal Peak Lodge ist genau die Art von Ort, an dem man nach einem Tag in Arizona ankommen möchte. Von der Terrasse vor unserem Zimmer hatten wir einen ungehinderten Blick auf die Sterne und am Samstagabend servierte das Café exzellent geräucherte Schweinerippchen und veranstaltete Live-Musik auf einer Freilichtbühne im angrenzenden Innenhof.

Außer der Lodge, einem Postamt und einer Handvoll Hütten, die sich an Vogelbeobachter richten, gibt es kaum ein Portal. Die nächstgelegene Tankstelle ist 96,5 Kilometer entfernt. Wenn die Vogelbeobachter nicht in der Stadt sind, ist es ein Bild der ländlichen Abgeschiedenheit.

Über diese Vogelbeobachter: Sie kommen zu jeder Zugzeit (Mai bis September) nach Portal, weil der Cave Creek Canyon eines der besten Vogelbeobachtungsgebiete Nordamerikas ist. Der Canyon umfasst sechs Lebensräume, vom Wüstengestrüpp bis zum Nadelwald, und liegt am Zusammenfluss von vier großen Ökozonen: der Sonora-Wüste, der Chihuahua-Wüste, den Rocky Mountains und der Sierra Madre Occidental. Etwa die Hälfte der Vogelarten Nordamerikas kann hier beobachtet werden und die oberen Ausläufer der Chiricahua Mountains markieren die nördliche Brutgrenze für mehrere mexikanische Arten.

Dank seiner erstaunlichen Artenvielfalt ist der Cave Creek Canyon nicht nur ein fruchtbarer Lebensraum für Brutvögel, sondern auch für Eierköpfe. Man sagt, dass Portal mehr Doktortitel pro Kopf hat als jede andere Gemeinde in Arizona. Der Grund dafür: Zahlreiche Biologen, Geologen und Anthropologen haben sich hier niedergelassen, um Feldforschung zu betreiben.

Viele von ihnen befinden sich acht Kilometer weiter oben im Canyon in der Southwestern Research Station. Seit 1955 unterstützt diese Außenstelle des American Museum of Natural History Wissenschaftler und Studenten aus der ganzen Welt bei der Durchführung ihrer Forschungsprojekte. Das Gelände der Station ist für die Öffentlichkeit zugänglich und im Herbst können Gäste vor Ort Übernachtungen buchen.

Meine Frau und ich fahren an einem Sonntagmorgen auf den Schotterparkplatz der Forschungsstation und verbringen fast eine Stunde damit, die erstaunliche Vielfalt an Kolibris zu beobachten und zu fotografieren, die sich um die Futterstellen im Kolibri-Beobachtungsgebiet tummeln. Ein Freiwilliger informiert uns, dass es in Arizona mehr Kolibriarten gibt als in jedem anderen Bundesstaat der USA und dass man fast alle von ihnen im Cave Creek Canyon finden kann - einschließlich einiger mexikanischer Arten, die hierzulande selten zu sehen sind.

Beim Blättern in einem Geschichtsbuch im Souvenirladen der Forschungsstation stoße ich auf ein Schwarz-Weiß-Foto eines Schildes, das früher Reisende am Eingang zum Cave Creek Canyon begrüßte. „Der Yosemite von Arizona“, heißt es auf dem alten Schild - eine Anspielung auf eine El Capitan-ähnliche Formation namens Cathedral Rock und die vielen anderen himmelhohen Steintürme an den Flanken des Canyons. Doch wer den Cave Creek Canyon mit dem Yosemite vergleicht, tut beiden Orten Unrecht. Zum einen hat der Cave Creek Canyon nicht die Größe und Erhabenheit des Yosemite; es gibt keine 610 Meter hohen Wasserfälle oder Gletscherseen. Aber auch die 5 Millionen Besucher, die jährlich den Yosemite überschwemmen, sind hier nicht anzutreffen: Es gibt nur eine Straße, die ihn durchquert und jeder Weg und jeder Campingplatz entlang des Weges wirkt wie ein Geheimnis. Selbst die Flechten, die die Steinfelsen bedecken, scheinen die natürliche Version einer akustischen Isolierung zu sein, die verhindern soll, dass der Gesang der Vögel an unbedarfte Ohren dringt.

So ist es nicht verwunderlich, dass meine Familie und ich die einzigen Ortsfremden sind, die am Samstagabend im Portal Peak Café gegrillte Rippchen und Fiddle-Musik genießen. Die anderen Gäste sind Mitglieder der Band aus Tucson und ein paar Angestellte, die aus Silver City, New Mexico, angereist sind, um die Gäste am Samstagabend zu bedienen.

Obwohl Portal wahrscheinlich von den Spaniern benannt wurde, sprechen es die Einheimischen auf die englische Art aus: „Portle“. Wie auch immer, die Bedeutung des Wortes ist dieselbe. Für Shefali Desai, die Wanderin, die ich auf dem Weg getroffen habe, ist der Name Portal sehr passend.

„Ich habe diese imposanten Felsformationen, die man sieht, wenn man an der Portal Peak Lodge vorbeifährt und in den Cave Creek Canyon blickt, immer als ein Portal in eine andere Welt, eine andere Dimension, betrachtet“, sagt sie. „Es ist nicht nur die Landschaft, sondern auch das Gefühl, das man an diesem Ort hat. Manchmal, wenn ich alleine auf dem South Fork Trail wandere, spüre ich die Geister, die von den Felswänden ausgehen und im fließenden Wasser flüstern.“

Desai ist keine der bei Portal ansässigen Doktoren - sie ist Anwältin und eine Besucherin. Aber sie hat ein Händchen für Worte und ein Gespür für Enthüllungen. Ich vermute, dass ich ihr nicht zum letzten Mal im Cave Creek Canyon über den Weg laufe, meinem neuen Lieblingsziel für einen Herbstausflug.

WENN DU GEHST
Fahrtzeit von Tucson: 2½ Stunden
Wo man übernachtet: Portal Peak Lodge, PortalLodge.com
Wanderungen: South Fork Trail (leicht) oder Silver Peak Trail (anstrengend)
Landschaftlich reizvoller Abstecher: Das Chiricahua National Monument ist von Portal aus über die Pinery Canyon Road zu erreichen, die den Onion Saddle auf 2.316 Metern erklimmt. Diese größtenteils unbefestigte Straße bietet herrliche Aussichten, ist aber bei Dunkelheit oder schlechtem Wetter nicht zu empfehlen. Für die 40 Kilometer lange Strecke benötigst du mehr als eine Stunde und es wird ein geländegängiges Fahrzeug empfohlen.

Fotos von Jill Richards