Road Trip d'automne dans le Canyon de Cave Creek

Cinq mois par an, Cave Creek Canyon est un paradis pour les ornithologues. Le reste du temps, c'est un paradis tout court.

« N'est-ce pas l'endroit le plus magique au monde ? » me demande Shefali Desai, une randonneuse, lorsque je la rencontre sur le sentier de South Fork, sous une voûte de pins, de chênes et de sycomores. Shefali, qui vit à Tucson, me dit qu'elle vient à Cave Creek Canyon depuis 19 ans. C'est ma première visite.

« C'est assez incroyable », ai-je concédé en penchant la tête pour voir les falaises dorées et ocres qui se détachent de la cime des arbres. « Et on a l'impression de l'avoir pour nous tout seuls. »

Cave Creek Canyon est situé dans le sud-est de l'Arizona, sur le versant est desChiricahua Mountains. Si vous étiez une corneille - ou un élégant « trogon », une mésange mexicaine, ou une autre des quelque 200 espèces d'oiseaux qui élisent domicile de façon saisonnière dans le Cave Creek Canyon - vous pourriez voler 11km vers l'est et arriver à la frontière entre l'Arizona et le Nouveau-Mexique. Ou bien, après un vol de 21 kilomètres vers le nord-ouest, vous pourriez vous poser sur l'un des hoodoos du Chiricahua National Monument.

Si vous arrivez en voiture, vous accédez à ce « lieu magique » par la petite ville de Portal qui se trouve à l'embouchure du canyon. Ma femme et notre fils de 9 mois sont arrivés au coucher du soleil un vendredi soir et ont pris une chambre au Portal Peak Lodge. Le lodge se trouve derrière un café et un magasin qui, selon le propriétaire, n'a changé de mains que trois fois depuis 1929.

Portal Peak Lodge est exactement le genre d'endroit où l'on a envie d'arriver après une journée de road-trips en Arizona. La terrasse à l'extérieur de notre chambre offre une vue imprenable sur les étoiles et, le samedi soir, le restaurant a servi des côtes de porc excellemment fumées et a joué de la musique sur une scène en plein air dans la cour adjacente.

Il n'y a pas grand-chose à Portal en dehors du lodge, d'un bureau de poste et d'une poignée de cabanes qui accueillent les ornithologues. La station-service la plus proche se trouve à près de 100km. Lorsque les ornithologues ne sont pas en ville, c'est l'image même de l'isolement rural.

À propos de ces ornithologues : ils viennent à Portal à chaque saison migratoire (de mai à septembre) parce que Cave Creek Canyon est l'une des meilleures réserves ornithologiques d'Amérique du Nord. Le canyon contient six biomes,, de la brousse désertique à la forêt de conifères, et se trouve à la convergence de quatre grandes éco zones : le désert de Sonora le désert de Chihuahua, les montagnes Rocheuses et la Sierra Madre Occidentale. Près de la moitié des espèces d'oiseaux d'Amérique du Nord peuvent être observées ici, et les hauteurs des montagnes Chiricahua marquent les limites septentrionales de la reproduction de plusieurs espèces mexicaines.

Grâce à son étonnante biodiversité, Cave Creek Canyon est un habitat fertile non seulement pour les oiseaux nicheurs, mais aussi nerd. On dit que Portal compte plus de doctorats par habitant que n'importe quelle autre localité de l'Arizona. La raison : des dizaines de biologistes, de géologues et d'anthropologues s'installent ici pour mener des recherches sur le terrain.

Nombre d'entre eux se trouvent à 8 kilomètres en amont du canyon, à la Southwestern Research Station (station de recherche du sud-ouest). Depuis 1955, cet avant-poste du Musée américain d'histoire naturelle aide les scientifiques et les étudiants du monde entier à mener à bien leurs projets de recherche. Les terrains de la station sont ouverts au public et, à l'automne, les visiteurs peuvent réserver un hébergement sur place.

Ma femme et moi, nous garons sur le parking en gravier de la station de recherche un dimanche matin et passons près d'une heure à observer et à photographier la diversité stupéfiante des colibris qui bourdonnent autour des mangeoires dans la zone de surveillance qui leur est réservée. Un bénévole nous informe que l'Arizona compte plus d'espèces de colibris que n'importe quel autre État américain, et que l'on peut les trouver presque toutes à Cave Creek Canyon, y compris plusieurs espèces mexicaines rarement observées dans ce pays.

En feuilletant un livre d'histoire à la boutique de souvenirs, je tombe sur une photographie en noir et blanc d'un panneau qui accueillait autrefois les voyageurs entrant dans le canyon de Cave Creek. « Le Yosemite de l'Arizona », disait le vieux panneau, clin d'œil à une formation semblable à El Capitan appelée « Cathedral Rock » et aux nombreuses autres flèches de pierre qui percent le ciel le long des flancs du canyon. D'une part, Cave Creek Canyon n'a pas l'envergure et la grandeur de Yosemite ; il n'y a pas de chutes d'eau de 610 mètres ou de lacs glaciaires. Mais il n'y a pas non plus les 5 millions de visiteurs qui inondent chaque année le Yosemite : il n'y a qu'une seule route qui le traverse, et chaque sentier et camping le long du chemin semble être caché. Même le lichen qui recouvre les falaises de pierre semble être une version naturelle de l'isolation acoustique, conçue pour empêcher le chant des oiseaux de parvenir à des oreilles indignes.

Il n'est donc pas surprenant que ma famille et moi soyons les seuls non-locaux à déguster des côtelettes grillées et écouter du violon le samedi soir au Portal Peak Café. Les autres occupants du lodge sont les membres du groupe, venus de Tucson, et deux employés qui ont fait le déplacement depuis Silver City, au Nouveau-Mexique, pour aider à servir les fêtards du samedi soir.

Bien que Portal ait probablement été nommée ainsi par les Espagnols, les locaux, eux, le prononcent à l'anglaise : « portle ». Dans les deux cas, le sens du mot est le même. Pour Shefali Desai, la randonneuse que j'ai rencontrée sur le sentier, le nom de Portal est parfaitement approprié.

« J'ai toujours pensé que ces imposantes formations rocheuses que l'on voit en tournant après le Portal Peak Lodge et en regardant Cave Creek Canyon étaient un portail vers un autre monde, une autre dimension », dit-elle. « Il ne s'agit pas seulement du paysage, mais aussi de l'atmosphère du lieu. Parfois, lorsque je marche seule sur le sentier de South Fork, je sens des esprits émaner des parois des falaises et murmurer dans l'eau qui coule. »
Mme Desai n'est pas l'une des doctoresses du Portail : elle est avocate et visiteuse. Mais elle n'en a pas moins le sens des mots et le flair de la révélation. Je pense que ce n'est pas la dernière fois que je croise son chemin dans le Cave Creek Canyon, ma nouvelle destination préférée pour un voyage en automne.

SI VOUS Y ALLIEZ
Durée du trajet depuis Tucson : 2h30
Où séjourner : Portal Peak Lodge, PortalLodge.com
Where to Hike: South Fork Trail (easy) or Silver Peak Trail (strenuous)
Excursion panoramique : Le Chiricahua National Monument est accessible depuis Portal par la Pinery Canyon Road, qui culmine à Onion Saddle à 2 317 mètres d'altitude. Cette route, en grande partie non goudronnée, offre des vues magnifiques, mais elle est déconseillée dans l'obscurité ou par mauvais temps. Il faut compter plus d'une heure pour parcourir les 40 kilomètres de la route, et il est recommandé d'utiliser un véhicule à garde au sol élevée.

Photos de Jill Richards